El 28 de enero de 1986 se lanzó el transbordador espacial Challenger. El hecho es recordado como la mayor tragedia en la historia de la conquista por el espacio. En el accidente murieron todos los siente tripulantes, seis astronautas y una profesora que era parte del programa "Teacher in Space". Luego del accidente se descubrió que la cultura de seguridad de la NASA fue una de las causantes del desastre.
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Christa McAuliffe era una profesora que iba a ser la primera en el espacio, entrenó igual que cualquier astronauta por un año previo al lanzamiento. Ella fue parte de un programa creado por el presidente Ronald Reagan que pretendía llevar a profesores al espacio con el fin de inspirar a los estudiantes. Teacher in Space estaba ideado para que, al regreso, el profesor contara sus experiencias a los estudiantes para incentivarlos en el estudio de matemática y ciencia. Pero luego del desastre del Challenger, se canceló.
Para investigar el accidente, el presidente Reagan creó a comisión Rogers y esta determinó que la tragedia del Challenger ocurrió debido a un desperfecto técnico. Había una fuga de gases calientes al momento del lanzamiento que causó una falla estructural, lo que también estuvo condicionado por el frío extremo de la noche anterior al despegue.
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