Un grupo de científicos ha detectado por primera vez vapor de agua en la atmósfera del planeta K2- 18b, un astro que tiene una superficie probablemente rocosa y una temperatura que sería compatible con la de la Tierra. El descubrimiento, presentado ayer por la revista Nature Astronomy representa un hallazgo histórico al ser la primera vez que se detecta agua en un planeta potencialmente habitable.
K2-18b, que está situado a 110 años luz de la Tierra en la constelación de Leo, es un tipo de plantea conocido como supertierra o exoplaneta. Es decir, un mundo más grande que el nuestro pero que es al mismo tiempo lo bastante pequeño como para tener una superficie con continentes y oceános. Tiene un diámetro del doble que la Tierra y una masa que es ocho veces mayor.
Para su descubrimiento, los científicos han utilizado una técnica conocida como espectroscopia de tránsito, con la que se analiza la luz que se filtra a través de la atmósfera cuando el planeta pasa por delante de su estrella en busca de huellas de elementos químicos.
Con ese sistema, los investigadores han encontrado evidencias sólidas de la presencia de vapor de agua y sugieren asimismo que podría haber una importante cantidad de hidrógeno en la atmósfera. Según lo declarado ayer en una rueda de prensa por Angelos Tsiaras, astrónomo del University College de Londres y primer autor de la investigación, “este es el único planeta que conocemos por ahora fuera del sistema solar que tiene la temperatura correcta para contener agua, una atmósfera y en el que se ha detectado agua”, lo que convierte a K2-18b en “el mejor candidato a exoplaneta habitable que tenemos ahora”.
Aun cuando la no se ha podido determinar la composición precisa de los gases que existen en el exoplaneta, los modelo elaborados por los autores del hallazgo indican que hasta la mitad de su atmósfera podría ser agua.
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