La Patagonia chilena, conocida mundialmente por sus imponentes glaciares, fiordos y macizos montañosos, está revelando un tesoro biológico oculto bajo sus gélidas aguas australes.
Un equipo multidisciplinario de científicos chilenos e internacionales ha puesto en marcha el "Megatransecto Patagonia". Una travesía científica inédita de más de 1.200 kilómetros entre el Golfo de Corcovado y el Cabo de Hornos.
El objetivo es sumergirse en los remotos y poco explorados bosques de algas gigantes o kelp, un ecosistema único en el planeta.
El bosque submarino de la Patagonia
Esta colosal investigación contempla seis extensos viajes a lo largo de dos años, una magnitud que en la historia de la ecología marina solo se compara con las exploraciones realizadas hace cinco décadas en el extremo sur por Paul Dayton, pionero de la disciplina moderna.
Un escudo contra el cambio climático que supera a los bosques terrestres
El foco de la investigación, liderada por la fundación Rewilding Chile, está puesto en la Macrocystis pyrifera (conocida popularmente como huiro). Es un alga gigante cuyas columnas submarinas pueden alcanzar los 80 metros de altura.
La relevancia científica de este ecosistema es estratégica para el planeta. Estos bosques submarinos tienen una capacidad para capturar y almacenar carbono a una escala que supera hasta en 20 veces a la de los bosques terrestres.
A nivel global, el calentamiento de las aguas ha hecho estragos. Por ejemplo, Australia ha perdido cerca del 90% de estos ecosistemas debido al aumento de las olas de calor desde inicios de los 2000. Sin embargo, la Patagonia chilena, que alberga el 33% de los bosques de esta especie en todo el planeta, ha actuado como un verdadero refugio climático.
Gracias a las bajas temperaturas de sus aguas, estas formaciones vegetales y las más de 300 especies marinas que cobijan permanecen prácticamente inalteradas desde que el mismísimo Charles Darwin las documentó hace casi 200 años, un hallazgo comprobado tras contrastar las cartas náuticas del histórico naturalista británico con mapas actuales.
Ciencia del futuro con registros del pasado
Actualmente, la tecnología permite que los investigadores usen imágenes satelitales de alta resolución y registros fotográficos submarinos delimitados por cuadrantes para no alterar el entorno.
El trabajo es minucioso. Mientras los buzos registran el paisaje, especialistas en taxonomía colectan sutilmente con pinzas pequeñas especies de algas que crecen bajo el bosque principal para catalogar la biodiversidad.
De las seis travesías programadas, tres ya se ejecutaron durante el pasado verano. Mientras que las restantes se llevarán a cabo en el primer trimestre de 2027, aprovechando las ventanas de mejor clima en una de las regiones más inhóspitas y azotadas por tormentas en el mundo.
El desafío de la conservación y un misterio bajo el agua
A pesar de su extraordinaria resiliencia, el ecosistema no está libre de peligros. Mathias Hüne, director del programa marino de Rewilding Chile, advierte que menos del 1% de la superficie marina de la Patagonia chilena está protegida. Por lo que esta evidencia científica es urgente para impulsar la creación de nuevas áreas marinas protegidas.
La urgencia se acentuó tras un inesperado hallazgo en la primera etapa de la expedición. A través de imágenes satelitales de 2024, los científicos acudieron a una zona específica para muestrear un bosque de huiro de aproximadamente 20 hectáreas. Sin embargo, al sumergirse, descubrieron un vacío total. El bosque había desaparecido.
Si bien estas algas se contraen de forma natural en invierno y se expanden en verano por la luz, los expertos aseguran que nunca se había registrado una desaparición completa de esta magnitud.