La tortuga estrellada de Birmania, es un anfibio asiático de gran tamaño. De grandes ojos saltones, en su cara se dibuja naturalmente una especie de sonrisa.
Y es que la conocida "tortuga sonriente", se presumía una especie extinta desde hace 20 años. Pero luego de que se redescubrier que todavía quedaban algunos, los científicos han aumentado la población a casi 1.000 animales de esta especie en cautiverio. Alguno de ellos, han sido liberados con éxito en la naturaleza en Myanmar durante los últimos cinco años.
Steven G. Platt, un herpetólogo de Wildlife Conservation Society dijo para The New York Times: "Estuvimos tan cerca de perderlos. Si no hubiéramos intervenido cuando lo hicimos, esta tortuga simplemente se habría ido".
Las tortugas enfrentan uno de los riesgos de extinción más altos que cualquier otro grupo de animales. La crisis es más aguda para las especies asiáticas, que se ven afectadas tanto por la pérdida de hábitat como por los altos niveles de caza para obtener alimentos, medicinas y el comercio de mascotas.
Los problemas se intensificaron a mediados del siglo 20: la presión pesquera y las técnicas de captura indiscriminada estaban matando a muchas tortugas adultas. Por otro lado, la recolección excesiva de huevos impedía que la población se reponga.
Pero durante años los científicos occidentales no conocían estos problemas. Ello debido a que Birmania mantenía las fronteras cerradas para los extranjeros. Ya en la década de 1990, los investigadores no pudieron encontrar rastro alguno de esta especie, así que supusieron que ya estaba extinta.
Gerald Kuchling, un biólogo de Universidad de Australia Occidentel, trabajó con el Departamento de Bosques y la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre para establecer un programa de administración de la conservación para contratar anualmente a los aldeanos cercanos de donde están estos animales en Chindwin para cercar la playa, vigilar las hembras que anidan y excavar cuidadosamente los huevos.
Si bien la especie ya no está en peligro de extinción total, la pesca sigue siendo un problema para la recuperación de las tortugas en la naturaleza.
